Giardia chez l'homme : symptômes, causes et traitement

Chez l'homme, les Giardia sont des parasites microscopiques unicellulaires qui infectent l'intestin grêle des humains et des animaux. Ils provoquent la giardiase , l'une des infections parasitaires du tube digestif les plus courantes au monde. Ces parasites existent sous deux formes :

• Trophozoïtes : Forme active et mobile qui se multiplie dans l'intestin grêle et est responsable des symptômes.

• Kystes : Forme infectieuse résistante qui est excrétée dans les selles et propage l’infection.

La transmission se fait principalement par l’eau contaminée, les aliments contaminés ou par contact direct avec des personnes ou des animaux infectés.

Parmi les différentes espèces de Giardia , les assemblages A et B de Giardia duodenalis (également connu sous le nom de Giardia lamblia ou Giardia intestinalis ) sont particulièrement infectieux pour l'homme. Ces génotypes peuvent infecter aussi bien l'homme que divers animaux, dont les chiens et les chats. Cependant, la transmission de l'animal à l'homme est rare ; la plupart des infections humaines résultent d'une transmission interhumaine.

Des études montrent que Giardia duodenalis peut provoquer des infections aiguës et chroniques. Si certaines personnes guérissent rapidement, d'autres souffrent de symptômes prolongés. L'infection est particulièrement dangereuse pour les personnes immunodéprimées, car elles peuvent développer des symptômes plus persistants.

La Giardia se transmet par l'ingestion de kystes infectieux, qui pénètrent dans le tube digestif par la bouche. Là, ils se transforment en leur forme active et se multiplient dans l'intestin grêle. Quelques kystes suffisent à déclencher une infection.

La giardiase, causée par le parasite Giardia intestinalis , est une maladie à déclaration obligatoire en Allemagne. Entre 2002 et 2021, 72 318 cas ont été recensés, soit une incidence moyenne de 4,4 cas pour 100 000 habitants par an . Comparé à d'autres maladies gastro-intestinales, le nombre d'infections est relativement faible, mais la giardiase reste un problème de santé publique majeur.

La prévalence de la maladie varie considérablement d'un État allemand à l'autre. Si certaines régions comptent peu de cas déclarés, les infections sont plus fréquentes dans d'autres, notamment là où se trouvent de nombreux équipements collectifs tels que des jardins d'enfants ou des maisons de retraite. Des statistiques détaillées montrent que l'incidence pourrait être légèrement plus élevée dans les zones urbaines à forte densité de population et dans les régions rurales disposant de leur propre réseau d'approvisionnement en eau.

Un nombre important d'infections sont contractées à l'étranger. Environ 35 % des cas de giardiase signalés en Allemagne sont imputables à des voyages dans des zones à haut risque. Les pays où le traitement de l'eau potable est inadéquat et où les conditions d'hygiène sont mauvaises , comme l'Inde, l'Espagne, la Thaïlande, la Colombie, l'Italie et la Turquie, sont particulièrement touchés.

La plupart des infections surviennent chez les enfants de moins de cinq ans et chez les adultes de 20 à 40 ans . Cela pourrait être lié aux contacts sociaux étroits à l'école maternelle et à l'école, ainsi qu'aux voyages internationaux plus fréquents dans cette tranche d'âge. Les hommes sont également légèrement plus touchés que les femmes , bien que la raison exacte de ce phénomène n'ait pas encore été étudiée de manière concluante.

Ces dernières années, une baisse des cas de giardiase a été observée en Allemagne. Alors que 3 296 cas avaient été enregistrés en 2019 , le taux d'incidence a considérablement diminué pendant la pandémie de COVID-19. En 2020 et 2021, il est tombé à seulement 1,8 cas pour 100 000 habitants . Les experts soupçonnent que l'évolution des habitudes de voyage, le renforcement des mesures d'hygiène et les restrictions de contact pendant la pandémie ont contribué à la réduction de la propagation de l'infection.

En résumé, bien que la giardiase ne soit pas un problème répandu en Allemagne, plusieurs milliers de cas surviennent chaque année. Les enfants, les voyageurs et les personnes immunodéprimées sont particulièrement touchés. La meilleure prévention reste une bonne hygiène des mains et une manipulation prudente de l'eau potable et des aliments , en particulier lors de voyages dans des régions à risque accru d'infection.

Les symptômes d'une infection à Giardia (giardiase) peuvent varier considérablement. Si certaines personnes ne présentent aucun symptôme ou seulement des symptômes légers, d'autres souffrent de troubles gastro-intestinaux graves pouvant durer des semaines. Le problème majeur réside dans la similitude des symptômes avec ceux d'autres maladies gastro-intestinales, ce qui explique que le diagnostic ne soit pas toujours posé immédiatement.

La diarrhée est le symptôme le plus courant de la giardiase. Elle peut être aqueuse ou grasse et dégage souvent une odeur forte et désagréable. Il est à noter que les selles flottent parfois, car l'infection empêche l'organisme de digérer correctement les graisses. Si certains patients ne souffrent que de diarrhées occasionnelles, d'autres souffrent de diarrhées chroniques qui durent des semaines et entraînent une perte de liquides et de nutriments.

Les parasites irritent la muqueuse intestinale, ce qui peut provoquer des crampes abdominales, des ballonnements et une sensation de satiété. Les symptômes peuvent s'aggraver, surtout après les repas, car les intestins deviennent plus sensibles à certains aliments. Certaines personnes atteintes signalent une sensation désagréable et récurrente de pression abdominale.

Une infection à Giardia peut considérablement altérer le bien-être général. De nombreuses personnes atteintes ressentent des nausées persistantes et une perte d'appétit. Dans les cas graves, des vomissements peuvent même survenir, bien que moins fréquents que dans d'autres maladies gastro-intestinales comme le norovirus.

En raison d'une diarrhée chronique et d'une mauvaise absorption des nutriments, de nombreuses personnes atteintes perdent du poids rapidement. L'intestin grêle étant endommagé par l'infection, les graisses, les glucides et les vitamines essentiels ne peuvent plus être pleinement absorbés. Ceci est particulièrement problématique chez les enfants, car une giardiase prolongée peut entraîner des troubles de la croissance.

De nombreux patients signalent un épuisement persistant et des difficultés de concentration. La diarrhée entraîne une perte de liquides, mais aussi de nutriments essentiels comme le fer, la vitamine B12 et l'acide folique. Cela peut entraîner une fatigue générale, une baisse des performances et des étourdissements.

Tous les cas de diarrhée ne nécessitent pas une prise en charge médicale immédiate, car de nombreuses infections gastro-intestinales guérissent spontanément en quelques jours. Cependant, une consultation médicale est conseillée si :

• La diarrhée dure plus de 10 jours

• Des douleurs abdominales sévères ou des crampes surviennent

• Une perte de poids involontaire est détectée

• Une fatigue persistante et des sentiments de faiblesse persistent

• Du sang ou du mucus est visible dans les selles

• Les enfants, les personnes âgées ou les personnes immunodéprimées sont concernés

Une visite chez le médecin est particulièrement importante si les symptômes se sont développés après un voyage à l'étranger, car la giardiase survient souvent dans les pays où l'hygiène de l'eau est mauvaise.

La Giardia n'est pas systématiquement dépistée lorsqu'une personne consulte un médecin pour une diarrhée. D'autres causes, comme des infections bactériennes (par exemple, Salmonella ou Campylobacter) ou des intolérances alimentaires, sont souvent envisagées en premier lieu.

Le médecin envisagera une infection à Giardia si :

• La diarrhée dure plus de deux semaines

• Des voyages dans des zones à risque (par exemple, l'Inde, l'Asie du Sud-Est, l'Amérique du Sud) ont eu lieu

• La diarrhée survient par intermittence (c'est-à-dire qu'elle apparaît et disparaît encore et encore)

• Les analyses de sang ne montrent aucune autre cause, mais une carence en nutriments est détectée

De nombreuses maladies diarrhéiques sont d'origine virale ou bactérienne et disparaissent spontanément en quelques jours. Un test de selles standard ne recherche généralement que les agents pathogènes bactériens courants, mais pas toujours les parasites comme Giardia. De plus, Giardia n'est pas toujours détectable dans tous les échantillons de selles, c'est pourquoi plusieurs prélèvements sur trois jours sont souvent nécessaires.

1. Examen microscopique des selles

   • Détection de kystes ou de trophozoïtes de Giardia dans les selles

   • Nécessite souvent plusieurs échantillons de selles à des jours différents

   • Peut être peu fiable car les agents pathogènes ne sont pas excrétés en continu

2. Tests antigéniques (test ELISA)

   • Recherches de protéines spécifiques (antigènes) de Giardia

   • Sensibilité supérieure à celle de l'examen microscopique

   • Plus couramment utilisé dans les laboratoires spécialisés

3. Test PCR (réaction en chaîne par polymérase)

   • Détermine la composition génétique de Giardia

   • Très fiable et précis

   • Est réalisée dans des laboratoires spécialisés

Dans les cas compliqués, une coloscopie peut également être nécessaire pour prélever des échantillons de tissus et détecter une infection chronique.

Les symptômes d'une infection à Giardia sont très similaires à ceux d'autres maladies gastro-intestinales. Par conséquent, la giardiase est souvent diagnostiquée tardivement.

• Confusion avec le syndrome du côlon irritable (SCI) :
  Certaines personnes souffrant de diarrhée chronique ou de ballonnements sont initialement diagnostiquées à tort comme atteintes du syndrome du côlon irritable. Ce n'est qu'en l'absence d'amélioration qu'un test de dépistage ciblé de Giardia est réalisé.

• Confusion avec les infections bactériennes :
  Les maladies gastro-intestinales aiguës sont souvent causées par des bactéries telles que Salmonella, Campylobacter ou Clostridium difficile. Par conséquent, les médecins effectuent d'abord des tests pour détecter ces agents pathogènes avant d'envisager la présence de parasites.

• Confusion avec l’intolérance au lactose ou la maladie cœliaque :
  Étant donné que Giardia interfère avec l’absorption du lactose et d’autres nutriments, les symptômes peuvent être confondus avec une intolérance au lactose ou une maladie cœliaque.

Un test de selles ciblé pour Giardia est donc crucial si une infection est suspectée mais que d’autres causes ont été exclues.

• Si la diarrhée persiste pendant plus de 10 jours et qu'il n'y a pas d'amélioration

• Si la diarrhée continue d'aller et venir

• Après un voyage dans une zone à risque avec une eau de mauvaise qualité

• En cas de flatulences sévères, de selles grasses et de crampes abdominales

• En cas de perte de poids inexpliquée et de fatigue persistante

La Giardia étant souvent négligée, il est important de consulter un médecin en cas d'infection parasitaire si des symptômes typiques apparaissent. Un dépistage précoce et un traitement ciblé peuvent prévenir les symptômes à long terme.

Le traitement d'une infection à Giardia (giardiase) repose généralement sur des médicaments ciblant spécifiquement le parasite. De plus , un apport hydrique suffisant, une alimentation équilibrée et un renforcement de la flore intestinale sont essentiels pour soulager les symptômes et favoriser la guérison.

Le traitement standard consiste en des médicaments antiparasitaires qui tuent la Giardia dans l'intestin. Les médicaments les plus couramment utilisés sont :

1. Métronidazole

   • Le médicament le plus couramment prescrit contre la giardiase

   • Pris sous forme de comprimé sur 5 à 7 jours

   • Efficacité : Environ 80 à 90 % des infections sont traitées avec succès

   • Effets secondaires : nausées, goût métallique dans la bouche, maux d'estomac

   • L'alcool ne doit pas être consommé pendant la prise du médicament, car cela peut entraîner des effets secondaires graves (maux de tête, nausées, étourdissements).

2. Tinidazole

   • Une alternative au métronidazole

   • Avantage : Souvent une seule dose (dose unique de 2 g) suffit

   • Effets secondaires similaires à ceux du métronidazole, mais généralement mieux tolérés

3. Albendazole

   • Normalement utilisé contre les infections par les vers , mais il est également efficace contre Giardia

   • Prendre plus de 5 jours

   • Taux de guérison légèrement inférieur à celui du métronidazole, mais avec moins d'effets secondaires

4. Nitazoxanide

   • Utilisé comme alternative dans certains pays, mais pas toujours disponible comme médicament standard en Allemagne

   • Bonne tolérance, particulièrement adapté aux enfants

Le choix du médicament dépend de plusieurs facteurs, notamment l'âge, l'état de santé, la grossesse et la tolérance individuelle . Si le premier médicament ne fonctionne pas, le médecin peut prescrire un traitement alternatif ou un second cycle de traitement .

1. Buvez beaucoup de liquides
En raison de diarrhées fréquentes, l'organisme perd beaucoup d'eau et de minéraux essentiels. Il est donc important de boire suffisamment. Voici quelques recommandations :

• Eau, tisanes et solutions électrolytiques non sucrées

• Pas de boissons caféinées ou sucrées, car elles peuvent irriter davantage les intestins

2. Des aliments légers pour soulager les intestins
Pendant et après l'infection, les intestins sont irrités, c'est pourquoi il faut privilégier les aliments faciles à digérer.

Dans de rares cas, l'infection persiste même après le traitement initial. Les raisons possibles sont les suivantes :

• Résistance à certains médicaments

• Réinfection par l'environnement (par exemple, par des animaux domestiques ou des surfaces contaminées)

• Un système immunitaire affaibli qui ne peut pas combattre efficacement les parasites

Dans ces cas, un deuxième traitement avec un autre médicament est souvent administré. Si les symptômes persistent, le médecin peut prescrire des examens complémentaires afin d'écarter d'autres troubles gastro-intestinaux.

• Avec des médicaments, les symptômes disparaissent généralement en 5 à 10 jours .

• Sans traitement, une infection à Giardia peut durer des semaines, voire des mois .

• La flore intestinale a souvent besoin de plusieurs semaines pour se rétablir complètement.

Avec un traitement approprié et des mesures d'accompagnement, la giardiase peut être combattue rapidement et efficacement . Il est important de continuer à surveiller son hygiène et son alimentation après le traitement afin d'éviter les rechutes ou les réinfections.